Los líderes locales aplauden los cambios en el proyecto de ley de seguridad ferroviaria

Bill Clark/CQ-Roll Call, Inc vía Getty Images

Su lectura diaria sobre el gobierno estatal y local

Conectando a los líderes gubernamentales estatales y locales

Por Daniel C. Vock

Los líderes de la ciudad están alentando los cambios en la legislación de seguridad ferroviaria que se abre paso en el Congreso y que darían un pequeño paso para abordar una de sus principales frustraciones con los transportistas de carga: los trenes que bloquean los cruces de carreteras durante largos períodos de tiempo.

El tema se convirtió en una prioridad principal para el Congreso luego del descarrilamiento en febrero de un tren de Norfolk Southern que transportaba productos químicos tóxicos en East Palestine, Ohio. Varios autos comenzaron a tener fugas de cloruro de vinilo, que se incendió y obligó a miles de residentes locales a evacuar. Mientras un grupo bipartidista de senadores elabora una respuesta, gran parte de su atención se ha centrado en las medidas de seguridad, como un despliegue más amplio de detectores en el camino que pueden identificar ejes sobrecalentados, que podrían haber evitado el derrame de Ohio.

Pero los legisladores han aprovechado la oportunidad para impulsar otras disposiciones relacionadas con la seguridad, como mandatos para tripulaciones de dos personas, a las que la industria ferroviaria se ha resistido constantemente. La industria ferroviaria de carga ha sido durante mucho tiempo una fuerza poderosa en el Capitolio, particularmente entre los republicanos, por lo que las posibilidades de imponer nuevos requisitos a los transportistas ferroviarios han sido escasas.

Los funcionarios locales lograron una pequeña victoria la semana pasada cuando el Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte adoptó una enmienda que, entre otras cosas, se ocupa de los cruces bloqueados. Específicamente, el proyecto de ley requiere que la Academia Nacional de Ciencias estudie los cruces frecuentemente bloqueados en al menos 10 estados dentro de dos años. El informe incluiría sugerencias sobre formas de evitar que se obstruyan los cruces.

Julia Merlo, vocera de la Liga Nacional de Ciudades, dijo que era importante que el Congreso abordara los cruces bloqueados en la legislación de seguridad ferroviaria. Son "tan preocupantes como los descarrilamientos debido a la cantidad de otros problemas de seguridad que crean los cruces bloqueados", dijo.

A nivel nacional, hay cerca de 200.000 pasos a nivel, donde las carreteras se cruzan con las vías del tren a nivel del suelo, aunque esa cifra representa una disminución del 15% desde 2005, según la industria ferroviaria.

Los funcionarios locales se quejan de que los trenes detenidos impiden que las ambulancias y otros vehículos de emergencia lleguen a sus destinos, sin mencionar que impiden que las personas vayan al trabajo, hagan compras o visiten al médico. Los niños se han subido o se han arrastrado debajo de los trenes en su camino a la escuela.

El público ha informado de más de 26.000 casos de trenes detenidos o de movimiento lento que detuvieron el tráfico en el último año. En más de una sexta parte de esos casos, los socorristas no pudieron moverse por las vías. Los peatones caminaron por encima, por debajo o a través de los trenes para llegar a sus destinos en casi una cuarta parte de esos casos.

A los líderes del gobierno local les gustarían medidas de mayor alcance en el proyecto de ley del Senado, dijo Merlo, pero querían asegurarse de que el proyecto de ley resultante se convierta en ley.

La ley de infraestructura distintiva del presidente Joe Biden, que atrajo el apoyo bipartidista, contiene una disposición que impide que la Administración Federal de Ferrocarriles utilice los datos que recopila del público sobre los cruces bloqueados para "cualquier propósito regulatorio o de cumplimiento", señaló Merlo.

"Atar las manos de la FRA a la espalda en el problema de los cruces bloqueados se hizo claramente a instancias de los ferrocarriles para evitar que la FRA aborde este grave problema de seguridad", escribió Merlo en un correo electrónico. "Si bien [la Liga Nacional de Ciudades] podría apoyar una acción adicional sobre una enmienda bipartidista para bloquear los cruces en el proyecto de ley porque es un problema de seguridad de importancia, debemos seguir tratando de mantener este proyecto de ley en movimiento de manera bipartidista para que pueda ser aprobado y enviado al escritorio del presidente para su firma".

Merlo también señaló que 18 estados han pedido a la Corte Suprema de los EE. UU. que confirme una ley de Ohio que establece límites sobre cuánto tiempo los ferrocarriles de carga pueden bloquear los cruces de carreteras.

Un portavoz de la Asociación Estadounidense de Ferrocarriles dijo que el llamado a un estudio en el proyecto de ley del Senado era una "disposición razonable" y calificó de "alentador" que el estudio incluyera los impactos en las redes de carga más amplias de cualquier acción para desalentar los cruces bloqueados.

"Los ferrocarriles son conscientes de su impacto en las comunidades, particularmente en los pasos a nivel, y simpatizan con aquellos que pueden verse afectados por los movimientos de los trenes. La seguridad siempre será nuestra principal prioridad. El problema es complejo y amplio dado el gran tamaño de la red ferroviaria. y los hechos varían según la comunidad en la que operan los ferrocarriles. La política pública debe reflejar esto y no debe ser un modelo único para todos ", dijo el portavoz de AAR.

Mientras continuaba el debate en Washington, los funcionarios gubernamentales en Houston llamaron la atención el lunes sobre los persistentes problemas causados ​​por los trenes detenidos en el East Side de la ciudad.

“Los cruces bloqueados son un problema de seguridad ferroviaria que está ocurriendo en Houston y en miles de otras comunidades en todo el país”, dijo el alcalde de Houston, Sylvester Turner. "Los alcaldes, los concejales y los jefes de bomberos están haciendo todo lo posible con la tecnología, agregando estaciones de bomberos, haciendo pasos elevados y subterráneos. Pero no es suficiente".

El concejal Robert Gallegos señaló que, de las 2,800 quejas registradas en Texas sobre cruces bloqueados en 2021, unas 1,300 provinieron del East Side de Houston. Gallegos llamó a parte del área un "triángulo trampa de trenes", porque está rodeado por tres líneas de ferrocarril. En ocasiones, los trenes detenidos acorralan a los vecinos e incluso impiden la salida de los bomberos de una estación de bomberos local.

El jefe de bomberos, Samuel Peña, dijo a los periodistas que los equipos de bomberos tienen que cambiar de dirección debido a un tren bloqueado, en promedio, 90 veces al mes.

Anne Junod, investigadora asociada sénior del Urban Institute en Washington, DC, que ha estudiado problemas de seguridad ferroviaria en todo el país, dijo que los cruces ferroviarios bloqueados fueron una de las principales quejas que escuchó de los funcionarios locales en su investigación.

"Como anécdota, lo escuché de cada uno", dijo, "especialmente en las comunidades rurales que son más pequeñas. Solo tienen dos o tal vez tres puntos de cruce en la comunidad... Funcionalmente, estas comunidades están divididas por la mitad".

Otra preocupación importante que los funcionarios locales plantearon a Junod fue obtener información sobre los tipos de materiales que se envían a través de sus comunidades.

“No existe un requisito de la industria, o incluso solo una práctica, de que las líneas ferroviarias deban notificar a las comunidades o jurisdicciones cuando transportan materiales altamente peligrosos”, dijo. Entonces, cuando ocurre un descarrilamiento, los socorristas locales se apresuran a obtener información de los ferrocarriles sobre lo que había a bordo, porque podría afectar la forma en que combaten los incendios o protegen a los residentes.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo poco después del descarrilamiento de Palestina Oriental que la administración Biden está trabajando en reglas formales que requerirán que los ferrocarriles compartan más información con esas comunidades.

Es fundamental que los ferrocarriles proporcionen la información con anticipación, dijo Junod, en lugar de después de un descarrilamiento. "La conclusión es que incluso entre 20 minutos y media hora después de la notificación de que el amoníaco anhidro o el cloruro de vinilo se dirige por las vías permite que los socorristas tengan sistemas ya instalados... en caso de accidente".

Nuevamente, esas precauciones son especialmente importantes en las áreas rurales, que ven un porcentaje desproporcionadamente grande de descarrilamientos de trenes, dijo. Ahí es donde se encuentra la mayor parte de las vías que son propiedad de las empresas ferroviarias de carga, y es donde las inspecciones de trenes son menos frecuentes, explicó Junod.

La legislación del Senado ahora también incluye lenguaje para exigir que el secretario de transporte de EE. UU. considere si la longitud y el peso de los trenes están afectando la seguridad de los trenes que transportan materiales peligrosos. La Liga Nacional de Ciudades está impulsando un estudio sobre la longitud de los trenes, ya que los trenes más largos se vuelven más comunes en toda la industria.

Con el fin de reducir los costos, los ferrocarriles de carga se han estado moviendo hacia un concepto llamado "ferrocarril de precisión", que implica que menos tripulaciones operen trenes más largos en horarios más ajustados. Eso significa que los trenes individuales suelen tener dos o incluso tres millas de largo. El tren que descarriló en Palestina Oriental tenía 149 vagones y tres locomotoras. Otro tren de Norfolk Southern que descarriló en Springfield, Ohio, en marzo tenía 212 vagones.

Daniel C. Vock es un reportero principal de Route Fifty con sede en Washington, DC

PRÓXIMA HISTORIA:Miles de millones en préstamos y subvenciones para hacer que las viviendas multifamiliares sean energéticamente eficientes