Cómo un sistema de aguas grises puede ayudar a los propietarios de viviendas de Berkeley

Mientras esperamos colectivamente más lluvias invernales, es el momento perfecto para pensar en las aguas grises.

Una versión anterior de esta historia se publicó por primera vez en Edible East Bay.

Esta es el agua usada suavemente de lavadoras, grifos de baños, duchas y bañeras, pero no inodoros, que se puede capturar, filtrar y reutilizar. Los residentes de California tienen la opción de instalar sistemas de aguas grises en sus propios hogares, gracias en gran parte a los activistas ambientales que construyeron un sistema ilegal de aguas grises en la EcoHouse de Berkeley en 2004.

"Siguieron adelante y simplemente pusieron uno", dijo Martin Bourque, director del Centro de Ecología, que opera la EcoHouse. El modelo de casa y jardín, creado en 1999 por activistas de la comunidad y ubicado en Hopkins Street, pretende demostrar formas accesibles y asequibles de vida ecológica. Fue desarrollado por activistas involucrados en jardines comunitarios, incluido el arquitecto paisajista Karl Linn y el contratista general B. Mano Tondre.

El sistema de aguas grises consistía en grava y plantas de humedales con profundos sistemas de raíces tejidas para filtrar el agua de la casa y los activistas estimaron que ahorraba hasta 27,000 galones por año. Pero después de que se llevó a cabo un taller sobre aguas grises en EcoHouse en 2004, los inspectores de la ciudad les dijeron a los activistas que la casa no cumplía con los códigos de construcción sobre la contaminación de aguas residuales.

"Tuvimos muchos problemas por eso", dijo Tondre, quien pasó a ser cofundador de DIG Cooperative, Inc., que diseña y construye sistemas de aguas grises y pluviales. "Dije, 'sabes qué, voy a obtener un permiso; voy a corregir lo que fallamos'".

En enero de 2007, después de más de un año de idas y venidas entre los activistas y el departamento de construcción de la ciudad, el sistema renovado en EcoHouse se convirtió en "el primer sistema de aguas grises permitido de su tipo para casas residenciales pequeñas que conocemos en California, dijo Bourque.

El proceso ayudó a allanar el camino para los cambios en el código de plomería en 2009 que facilitaron mucho la construcción legal de sistemas de agua no potable simples y de bajo costo. Santa Bárbara había redefinido las aguas grises como distintas de las aguas negras en 1989, y California comenzó a legalizar los sistemas de aguas grises a principios de la década de 1990, pero las reglas inicialmente eran demasiado restrictivas para que la instalación de los sistemas fuera práctica.

En su trabajo en DIG Cooperative, Tondre ha visto aumentar la popularidad de las aguas grises en los últimos años a medida que las personas invierten en sus hogares para abordar el cambio climático y la sequía. Algunas ciudades de EE. UU., como Tucson, incluso obligan a los constructores a incluir tuberías para el reciclaje de aguas grises en las casas nuevas.

Los beneficios de las aguas grises se extienden mucho más allá de las ventajas obvias de ahorrar agua en áreas propensas a la sequía y gastar menos en las facturas de agua. Cuando se reutilizan las aguas grises, se mantiene el agua fuera de los sistemas sépticos y de alcantarillado, lo que reduce la tensión en esos sistemas y la probabilidad de contaminar los cuerpos de agua locales. Hoy en día, los sistemas de aguas grises simples y de bajo costo que no requieren cambios de plomería se pueden instalar sin un permiso de construcción.

Laura Allen, quien dirigió los talleres de aguas grises en EcoHouse, se convirtió en miembro fundador de Greywater Action, una colaboración educativa del Área de la Bahía que enseña a los residentes y comerciantes cómo reducir el uso de agua en el hogar.

Ella alienta a las personas interesadas en los sistemas de aguas grises a comenzar por averiguar qué parte de su paisaje pueden regar con agua de sus lavadoras. Este método de lavandería a paisaje (L2L) fue inventado en 2008 por el autor y diseñador de sistemas ecológicos Art Ludwig.

Vea los recursos recomendados por el Centro de Ecología para la construcción de sistemas de captación de aguas grises y pluviales

Allen tiene muchos consejos prácticos para aquellos que quieran instalar un sistema de este tipo.

"Mire su paisaje y comience con sus plantas más grandes, los árboles; son más fáciles de obtener el agua", dice ella. "El agua gris es excelente para árboles frutales, arbustos, bayas y otras plantas grandes, pero no debe usarse en comestibles si tocaría directamente la parte del alimento, por ejemplo, una zanahoria".

En su casa de Alameda, Ayse Sercan comenzó en 2008 con un sistema L2L simple, que extrae agua de la manguera de salida en la parte trasera de la lavadora y no requiere un tanque o filtro especial. Cuando Sercan se estaba formando como arquitecta, dice que el tema de las aguas grises aparecía con frecuencia. "Hablamos sobre el hecho de que desperdiciamos mucha agua que es perfectamente utilizable solo porque se usa un poco", dice ella. "Quería ver cuáles podrían ser los beneficios de las aguas grises y estaba dispuesto a experimentar en mi propia casa".

A medida que la lavadora de Sercan bombea agua (la mayoría bombea entre siete y 26 galones por carga, según Consumer Reports), una válvula desviadora dirige el agua por el desagüe hacia el sistema de alcantarillado o hacia el jardín. Para cada carga de ropa, un residente puede decidir a dónde quiere que vaya el agua, seleccionando la opción de alcantarillado si, por ejemplo, está usando lejía en el lavado.

El agua que se dirige al jardín fluye a través de tuberías de aguas grises hacia cuencas de mantillo subterráneas (también conocidas como zanjas) excavadas cerca de árboles o plantas grandes. En la casa de Sercan, esto incluye una próspera variedad de moreras, ciruelas, peras asiáticas, albaricoques, cerezas y cítricos. Los depósitos de mantillo sirven como filtros que atrapan partículas de pelusa o jabón a medida que el agua gris se empapa alrededor de las raíces de las plantas.

"A nivel residencial, tienes control sobre lo que se va por el desagüe y eso afecta la calidad del agua", dice Allen.

Los productos que se deben evitar enviar al jardín incluyen detergente para ropa en polvo y detergentes que contengan sal, boro o lejía con cloro. Debido a que las aguas grises contienen materia orgánica, deben usarse de inmediato, no almacenarse ni permitir que se escurran hacia los desagües pluviales, que conducen a arroyos y riachuelos que se dirigen a la Bahía de San Francisco.

Los sistemas más complejos pueden capturar las aguas grises de las bañeras, las duchas y los lavabos de los baños, además de las lavadoras, y guiarlas a múltiples zonas dentro de jardines más grandes.

En 2017, la casa de Sercan fue reparada y actualmente está haciendo que la cooperativa Mariposa Gardening & Design, con sede en Oakland, instale uno de sus sistemas de aguas grises de "fuente viviente". A diferencia de un sistema L2L simple, este diseño incluye una bomba de circulación que ayuda a las plantas y al suelo a filtrar el agua a través de sus bacterias naturales.

"No hay mejor manera de limpiar el agua que a través de las raíces de las plantas y el suelo", dice Andrea Hurd, diseñadora principal y albañil de Mariposa. "La fuente viva también le permite cultivar plantas que aumentan la biodiversidad en su jardín. Debido a que el sistema es autónomo y siempre hay agua filtrándose a través de él, también puede cultivar plantas de humedales. Cuando pensamos en jardinería tolerante a la sequía , eliminamos todo este cuerpo de vida vegetal que también es bueno para el planeta y para los polinizadores".

A diferencia de las aguas grises no tratadas, el agua filtrada a través de una fuente viva tiene suficientes impurezas eliminadas para pasar por un sistema de riego por goteo.

Las innovaciones en sistemas para hogares y empresas más grandes incluyen el Hydraloop, que parece un refrigerador de alta tecnología. Desarrollado en los Países Bajos, recolecta y limpia las aguas grises de múltiples fuentes y mueve el agua desinfectada a los inodoros para descargar, a las lavadoras para lavar la ropa y al riego o las piscinas. Los costos de la unidad básica comienzan en alrededor de $6,000, sin incluir los costos de plomería, instalación y consultoría.

Paul Mann, director ejecutivo de la empresa de consultoría y diseño Water Champions, instaló Hydraloops en Marin y East Bay.

"Cualquier sistema que reduzca su uso de agua y ayude a mantener su paisaje verde y resistente al fuego es una buena inversión en este momento", dice Mann. "A medida que el cambio climático y la sequía extrema continúan afectando nuestro suministro y disponibilidad de agua, todos necesitaremos conservar para hacer que el agua que nos queda llegue más lejos".

Mann pudo reducir su propio consumo de agua municipal en un 68 % mediante el uso de aguas grises de lavandería, lavabos, duchas y bañeras, así como agua de lluvia recolectada del techo, un dispositivo de detección de fugas de $50 y un controlador de riego inteligente de $70.

"El agua gris y el agua de lluvia van de la mano", dice Elizabeth Dougherty, cuya organización sin fines de lucro de East Bay, Wholly H2O, lleva a las personas a las cuencas hidrográficas y utiliza la ciencia ciudadana, el arte y la educación para generar motivación para el uso responsable del agua.

"No se trata solo de reutilizar el agua, sino de cuánta agua usas", dice Dougherty. Duchas más cortas, menos descarga de inodoros y atención plena en el fregadero de la cocina son formas fáciles de reducir el consumo. "Estoy pensando en mis vecinos del ecosistema y otras criaturas vivas cada vez que abro el grifo en Oakland", dice ella.

Mucha lluvia no es un requisito para recolectar cantidades sustanciales de agua de lluvia. Una pulgada de lluvia en un techo de 1,000 pies cuadrados puede producir 600 galones, que van desde bajantes o tuberías hasta barriles, cisternas u otros tanques de agua de lluvia. Estos recipientes deben ser oscuros para ayudar a prevenir el crecimiento de algas y deben estar cubiertos por una pantalla para evitar que entren hojas e insectos. Los recipientes de agua de lluvia pueden variar desde barriles pequeños hasta tanques enormes que almacenan miles de galones.

Una variación es el jardín de lluvia, donde las camas hundidas pueden albergar plantas nativas y tolerantes a la sequía. Los lechos aprovechan la gravedad al capturar la escorrentía de superficies duras como techos, entradas de vehículos o calles. Un jardín de lluvia reduce los contaminantes que de otro modo irían a los desagües pluviales, lagos y arroyos, al tiempo que agrega vegetación sin necesidad de riego. Durante grandes tormentas, un jardín de lluvia ayuda a reducir las inundaciones y la erosión.

Para las personas a las que les gustan los proyectos de bricolaje, el costo de los suministros para un sistema L2L básico es tan bajo como $200-$400. Laura Allen recomienda contratar a un instalador profesional en lugar de comprar un kit listo para usar, ya que cada sistema debe personalizarse para la configuración particular. La instalación profesional puede costar entre $1000 y $2000, según el tamaño y la configuración de su hogar y jardín.

Según el Distrito de Servicios Públicos Municipales de East Bay (EBMUD), un sistema L2L ahorra alrededor de 3600 galones al año si tiene una lavadora de ropa que ahorra agua y hasta 11 200 galones al año si tiene una lavadora de carga superior más antigua. Además, hay algunos descuentos disponibles: por ejemplo, EBMUD ofrece $50 por la compra de una válvula desviadora de tres vías.

Dadas las sombrías realidades de la sequía y el cambio climático, tal vez haya llegado su momento de "volverse gris". "Este es un buen momento para que las personas que aún no han aprovechado las aguas grises lo vean y vean si les funciona", dice Allen. "Las sequías pueden ser una buena oportunidad para cambiar la forma en que hacemos las cosas con nuestros hogares y paisajes para que sean más sostenibles a largo plazo".

Rachel Trachten escribe sobre justicia social, educación, negocios, alimentación y medio ambiente. Una versión de esta historia fue publicada por primera vez por Edible East Bay, lo que permitió que la historia se volviera a publicar por creer en su gran valor para la comunidad.

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