Contribuyentes de California en apuros para salvar dos ríos enfermos

En resumen

Dos grandes ríos, el Klamath y el Colorado, están siendo resucitados después de volverse peligrosamente insalubres. En ambos casos, los contribuyentes pagan los altos costos en lugar de quienes se benefician de los ríos.

El río Klamath comienza en Oregón, drena la ladera este de las Montañas Cascade y atraviesa la esquina noroeste de California antes de desembocar en el Océano Pacífico.

El río Colorado comienza en Colorado, en la divisoria continental en las Montañas Rocosas, antes de serpentear hacia el suroeste y desembocar en el Mar de Cortés de México, si queda agua después de que California y otros estados hayan aprovechado el río para riego y suministros municipales.

Aunque se encuentran a cientos de millas de distancia, los dos ríos comparten una enfermedad común: gran parte de sus aguas fueron embalsadas o desviadas que se volvieron insalubres.

Los dos ríos también comparten algo más: los contribuyentes, en lugar de quienes manipularon los ríos para obtener ganancias, están pagando la factura de restaurar sus caudales.

Después de décadas de debate y negociación, el trabajo acaba de comenzar para desmantelar la primera de las cuatro represas hidroeléctricas que obstruyen el Klamath y bloquean la migración del salmón, la trucha arcoíris y otras especies. Una de las presas tiene más de un siglo de antigüedad.

El propietario de las represas, PacificCorp, dijo inicialmente que buscaría la renovación de las licencias de las cuatro represas. Pero en medio de la feroz oposición de ambientalistas, pescadores (y mujeres) y tribus nativas americanas, y luego de que el multimillonario Warren Buffett adquiriera la compañía, esta acordó eliminarlos.

D

Dada su edad y la oposición, es poco probable que se pudiera volver a otorgar la licencia a las represas, por lo que la postura de la compañía probablemente fue un farol, pero funcionó. Después de que Buffett comprara PacificCorp en 2005, su amigo cercano, el entonces gobernador. Arnold Schwarzenegger, persuadió a la Legislatura para que reservara $250 millones en fondos de bonos estatales ($500 millones con intereses) para financiar la remoción.

PacificCorp proporciona alrededor de $ 215 millones, mientras que Oregón, el principal usuario de la energía hidroeléctrica de las represas, proporciona solo unos pocos millones de dólares. ¿Por qué los contribuyentes de California deberían pagar una parte tan grande de los costos de mudanza? Sigue siendo una pregunta sin respuesta.

El lunes, una vez más después de negociaciones prolongadas y a menudo agrias, la Oficina Federal de Recuperación anunció un acuerdo multiestatal para reducir las desviaciones de agua del río Colorado en unos 3 millones de acres-pie durante los próximos tres años, evitando así una crisis que amenaza la viabilidad de dos inmensos embalses río arriba, el lago Mead y el lago Powell.

Los productores del sur de California acordaron usar menos agua hasta 2026 y recibir fondos federales a cambio. Pero no es una solución a largo plazo para los problemas de agua del río Colorado.

Las tres cuartas partes de la reducción estarían respaldadas por más de mil millones de dólares en pagos federales a los desviadores en Arizona, Nevada y California, mientras que el resto serían recortes voluntarios no compensados.

El Distrito de Irrigación Imperial, en la esquina sureste de California, es el desviador más grande, con derecho legal a más de 3 millones de acres-pie de agua al año, y por lo tanto recibirá una gran parte del dinero federal. Como era de esperar, el distrito elogió el nuevo acuerdo.

Se llegó a un acuerdo después de que la Oficina de Reclamación amenazara con imponer recortes a Imperial y otros desviadores para evitar que los dos embalses quedaran inoperables debido a años de sequía.

"California se ha esforzado para hacer recortes significativos en el uso del agua y ahora, esta asociación histórica entre California y otros estados de la Cuenca Baja ayudará a mantener un suministro de agua crítico para millones de estadounidenses mientras trabajamos juntos para garantizar la sustentabilidad a largo plazo del río Colorado. sistema en las próximas décadas”, dijo el gobernador Gavin Newsom en un comunicado.

Si bien el acuerdo aborda la crisis inmediata en el Colorado, las muchas partes interesadas también negociarán un pacto supuestamente permanente sobre cómo se repartirá el agua e Imperial y otros desviadores de California buscarán aún más dinero federal para compensar sus pérdidas.

Tanto la situación de Klamath como la de Colorado podrían, y probablemente deberían, haberse resuelto sin que los contribuyentes tuvieran que pagar para compensar a aquellos cuyas acciones habían causado sus problemas en primer lugar. Pero, como dice el viejo refrán, el dinero habla mientras el toro camina.

Queremos escuchar de ti

¿Quiere enviar un comentario invitado o una reacción a un artículo que escribimos? Puede encontrar nuestras pautas de presentación aquí. Comuníquese con CalMatters si tiene preguntas sobre comentarios: [email protected]

Thomas, playa de Manhattan

Miembro destacado de CalMatters

Dan Walters ha sido periodista durante más de 60 años y pasó la mayor parte de esos años trabajando para periódicos de California. Inició su carrera profesional en 1960, a los 16 años, en el Humboldt Times... Más de Dan Walters